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La Russie célébrait en grande pompe mardi l'anniversaire du vol, le 12 avril 1961, de Youri Gagarine, le premier cosmonaute de l'histoire qui reste un héros national et le symbole de la domination soviétique passée dans la conquête spatiale.
Le président russe Dmitri Medvedev s'est dit "fier d'appartenir au pays qui a fait ce premier pas" dans l'espace, alors que la télévision d'Etat diffusait des images d'archives du vol historique.

Le 12 avril 1961 à 09H07 heure de Moscou, c'est par une phrase enjouée, restée dans les esprits jusqu'à aujourd'hui, que Youri Gagarine a commencé son vol: "Et c'est parti!", a-t-il lancé avant de décoller à bord d'un vaisseau Vostok depuis le cosmodrome alors ultra-secret de Baïkonour, au Kazakhstan.
Son vol autour de la Terre durera 108 minutes.
Le vol de Gagarine "a été un événement absolument révolutionnaire, hautement symbolique. Cela a été un immense succès du secteur spatial soviétique. Il a marqué un +avant+ et un +après+", a déclaré M. Medvedev dans un entretien accordé à la télévision chinoise CCTV, dont le texte a été publié par le Kremlin.
Le président russe doit se rendre au Centre de contrôle des vols spatiaux (Tsoup), près de Moscou, pour s'entretenir à distance avec l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS), avant de prononcer un discours lors d'une cérémonie au Kremlin où il remettra des décorations à des cosmonautes et des vétérans de la conquête spatiale.
Dans la soirée, un énorme feu d'artifice de 50 salves illuminera le ciel de Moscou pour marquer l'exploit réalisé par Gagarine.
Le premier cosmonaute de l'histoire reste pour les Russes "la personnalité du XXe siècle la plus attrayante", selon les sondages.

Le Premier ministre russe, Vladimir Poutine, en visite à Kiev, rencontrera des cosmonautes russes et ukrainiens dans cette ancienne république soviétique qui célèbrera aussi l'anniversaire du vol de Gagarine.
Gagarine est "un homme qui a changé le monde", a dit M. Poutine.
"Le vol de Gagarine a offert une envolée à l'humanité entière", titrait mardi le quotidien officiel Rossiïskaïa Gazeta.
Le quotidien populaire Komsomolskaïa Pravda y consacrait une édition spéciale, publiant notamment une lettre d'adieu écrite par Gagarine à sa famille, au cas où il périrait dans le vol.
Le journal de l'opposition Novye Izvestia regrette pour sa part que 50 ans après, le métier de cosmonaute ait "perdu sa gloire et son romantisme".
Le voyage dans l'espace de Youri Gagarine est resté en Russie le symbole de la domination de l'URSS sur les Etats-Unis dans ce domaine. Quatre ans plus tôt, l'Union soviétique avait déjà été le premier pays à envoyer un satellite dans l'espace, le célèbre Spoutnik.

La Maison Blanche a félicité lundi "les Russes" pour la "réussite historique" du premier vol de Gagarine, alors considéré comme un revers pour le programme spatial américain en pleine guerre froide.
Cinquante ans plus tard, la Russie reste incontournable pour envoyer des hommes dans l'espace et est un leader mondial pour les lancements de satellites.
La Russie va devenir cette année le seul pays à même de transporter des spationautes à l'ISS, la Nasa mettant ses navettes à la retraite.
"Comme il y a un demi-siècle, la Russie conserve sa position dominante dans l'exploration de l'espace", a affirmé le chef de l'agence spatiale Anatoli Perminov.
Mais l'industrie spatiale russe vit en grande partie sur ses acquis de l'époque soviétique.

Après la chute de l'URSS, Moscou a été dans l'incapacité de financer ce secteur. Les programmes russes actuels s'en ressentent, notamment Glonass, le système de navigation par satellite censé rivaliser avec le GPS américain, créé dans les années 1980 mais qui n'est toujours pas au point.